Co transportowano Jedwabnym Szlakiem? Pytanie wydaje się trywialne, jednak nazwa “jedwabny” nie oznacza, że materiał ten był jedynym ani nawet głównym przedmiotem handlu.
Ze wschodu transportowano m.in. żelazo i papier i wspomniany jedwab. Na wschód przewożono m.in.: złoto, perfumy, wyroby jubilerskie, winogrona oraz rośliny uprawne. Jednym z najważniejszych towarów na szlaku jedwabnym był jadeit, transportowany z Hotenu do innych rejonów Chin. Transport tego minerału po drogach szlaku odbywa się zresztą do dziś. Jedwab, który dał nazwę całej sieci transportowej, po raz pierwszy pojawił się w rejonie Morza Śródziemnego w II w. p.n.e.
Handel przez Jedwabny Szlak odbywał się w specyficzny sposób. Bezpośredni dalekosiężny handel i usługi spedycyjne, przez taki kawał świata, nie był zbyt rozpowszechniony przede wszystkim przez brak bezpieczeństwa. Większość kupców, eskortowanych zwykle przez uzbrojoną straż, przemieszczała się etapami, na zasadzie sztafety. Nabyty wcześniej towar sprzedawali po drodze w miastach bogacących się dzięki położeniu na szlaku, gdzie po okazyjnych cenach kupowali inne produkty i dalej jechali. Jedynie kupcy dysponujący kontaktami po przeciwnej stronie szlaku, transportowali towary przez całą długość szlaku, co stanowi antyczny odpowiednik wspomnianych usług spedycyjnych.
Handlowa funkcja Jedwabnego Szlaku utrzymywała się mniej więcej do XV w. kiedy jego znaczenie spadło na skutek odkryć geograficznych i kolonializmu. Jednak w XXI w. Obserwujemy renesans pomysłu połączenia Chin z Europą dzięki inicjatywie o nazwie Jeden Pas Jedna Droga.
